оявившись в цехе раньше обычного Аркадий, казалось, не находил себе места. Он блуждал между стеллажей, то подходил к одному из рабочих, стоял возле него, иногда сцеживал несколько едких слов, то, как будто не найдя общей темы для разговора, шёл к другому. Невысокий худенький человек средних лет, он становился язвительным и ехидным, когда пить было нечего, весьма остроумным, если выпьет немного, и, наконец, похожим на дрова, когда напивался вволю. Серый рабочий халат висел на нём, доставая чуть ли не до пят, и всегда поддёргивался сунутыми в карманы руками, когда его обладатель шествовал по цеху. Неизвестно, сколько ещё длились бы его скитания, если б не пришёл один человек. Его звали Стёпа. Работал он в этом же цехе вахтёром. Весьма высокий и тонкий телом, приближаясь возрастом к сорока годам, он являл собой классический образец интеллигента, давно сдружившегося с "зелёным змеем". И хоть все его витиеватые словесные обороты и широкие жесты по-прежнему выказывали некогда почёрпнутый изрядный уровень культуры, но - толи уже какая-то неловкая угловатость движений, толи чуть заметная дрожь рук и суета перед принятием "любимого элексира", а может быть красноватые глаза, лёгкая небритость и вечный запах спирта - выдавали в нём вредное пристрастие.
- Привет, Аркашенька! - сказал Стёпа, протягивая руку.
- Привет, - уже без язвительности ответил тот, пожимая её.
- Может, сходим за пивом, а то после вчерашнего…, - Стёпа не договорил, зная, что приятель и так прекрасно его понял.
- Сходи, - ответил Аркаша, с лёгкой иронией глядя на него.
- Что всё время я, да я. И в понедельник, и во вторник, и сегодня опять мне идти? Почему?
- Ну, наверное, тебе проще, - с лукавой улыбкой сказал приятель.
- Нет! Сегодня один не пойду! Давай вместе. Иначе отыщу кого-нибудь другого, с кем можно "причащаться".
- Ищи! Только в нашем цехе никого на это не совратишь, а бегать по заводу в поисках единомышленников не станешь. - Аркаша чуть помолчал и добавил: - ладно! Пойдём вместе в ларёк, но только в следующий раз - идёшь ты.
Стёпа, обрадовавшись, радостно засуетился вокруг друга, и они побрели к выходу.
Вечером того же дня отмечали день рождения одного из работников. В огромном ангаре, являвшемся складом готовой продукции консервного завода, где и работали наши герои, в самом широком проходе выстроили один к одному несколько столов. Очень скоро их украсили закуска, в основном из хранящихся здесь же запасов, и, конечно, бутылки с самогоном и водкой. Люди стали рассаживаться - кто на стулья, кто на ящики, и Стёпа занял для Аркаши место рядом с собой. Но тот, появившись минут через десять, сел на другом краю.
- Иди ко мне! Я для тебя место держу! - крикнул Стёпа через весь стол.
- Я уже сел, - услышал он в ответ от приятеля.
В этот момент, держа в руке рюмку, поднялся начальник цеха, и поздравления, тосты, водка и смех рекой полились, утопая в перекрёстных разговорах.
Прошёл час.
- Он слушает джаз. Он хороший человек! - терзая себя кулаком по груди, доказывал кому-то Стёпа, - Тот, кто любит эту музыку, просто не может быть плохим.
Затем, он, отвернувшись от собеседника, глянул на другой край стола и с какой-то надеждой и грустью крикнул:
- Аркашенька, тебе вкусно?
- Всё нормально! - донеслось до него в ответ.
Кто-то громко включил магнитофон. Многие из сидящих за столом встали, чтобы потанцевать. Стёпа взял стоявшую рядом едва начатую бутылку самогона и подсел к другу.
- Аркашенька! Отведай эту великолепную вещь! Нектар! Настоящий небесный нектар! Просто чудо!
Тот медленно повернул на него остекленевшие глаза, потом перевёл их дальше, и молча встал, с явным намерением подойти к одной из танцующих дам.
- Зачем тебе женщины? Давай лучше ещё попьём! - умоляюще произнёс Стёпа.
Широко раскрыв помутневшие глаза, Аркаша посмотрел на него и передвинул свой стакан поближе к "нектару". Стёпа, оживлённо заёрзав, ухватил двумя руками бутылку и осторожно наполнил стакан её содержимым. Затем он повторил тоже самое с другим стаканом и сказав: "Чтоб у нас с тобой всё было хорошо!", до дна его выпил.
- Да! - подтвердил Аркаша и тоже выпил свой стакан.
- А теперь я рекомендую тебе закусить вот этим блюдом, - произнёс Стёпа, указывая в одну из тарелок. - Оно ещё ярче подчеркнёт вкус.
Аркаша кивнул головой, зачерпнул ложкой в предложенной ему тарелке, и вышел из-за стола. Сидевший напротив молодой парень - водитель электрокара - спросил у Стёпы что-то про музыку, и тот углубился в пространные объяснения. Когда же он, наконец, закончил свой долгий монолог, Аркаши нигде не было. Поискав его по всему цеху, Стёпа вернулся к столу. Выпив ещё стакан из так понравившейся ему бутылки, он начал неумело приставать к одной упаковщице. Кончилось тем, что его оттащили в сторону, а её пошёл провожать домой кто-то из рабочих.
Наутро Аркадий, как всегда, очень рано появился в цехе. Опять он маялся и неуместно язвил каждому встречному. Потом, заглянув в пустую приёмную начальника цеха, позвонил оттуда Стёпе домой и сказал, что после вчерашнего застолья осталась бутылка водки. "Выбегаю! Мчусь!" Только и услышал он в ответ. Положив трубку, Аркадий вышел из комнаты и столкнулся с проходившим мимо Андреем - рабочим из соседнего цеха.
- Привет! Как на счёт того, чтобы пропустить грамм по сто пятьдесят? - спросил Аркаша.
- А что? Очень хорошая мысль! - весело отозвался Андрей.
И они пошли в дальний край склада.
Вскоре пришёл Стёпа. Увидев друга, он начал радостно жестикулировать дрожащими руками, произнося то и дело: "Аркаша!… Водка?… Водка?… Аркаша!…". Но приятелю было уже не до него.
- Хочешь водки, сходи купи, - ответил он.
- Аркаша!… Водка?…, - произносил Стёпа, тоскливо и удивлённо глядя на друга.
Через какое-то время тот, о чём-то призадумавшись, сказал:
- Ладно! Давай скинемся. И ты не забыл, что сегодня твоя очередь идти в ларёк?
- Помню, - вздохнув, сказал Стёпа.
И новый день пошёл своим обычным чередом.
Два рассказа [ Р.Мещерягин]
